ההבדלים בין פנינים קטנות לפנינים באים לידי ביטוי בעיקר בהיבטים הבאים:
1. הגדרה ומקור
פנינים קטנות הן סוג של פנינה טבעית, פנינת מים מתוקים ללא חרוז או עם חרוז קטן מאוד. הם נקראים בשל גודלם הקטן (בדרך כלל פחות מ-6 מ"מ) וצורתם הדומה לגרגר אורז. פנינים, במובן הרחב יותר, מקיפות גם פניני מים מלוחים וגם פניני מים מתוקים, הן שנוצרו באופן טבעי והן מתורבתות, והן מגיעות במגוון רחב יותר של גדלים, כולל פנינים עגולות, כמעט{3}}עגולות ובצורה לא סדירה.
2. צורה וגודל
פנינים קטנות הן לרוב סגלגלות או אופטיות, בעלות צורה לא סדירה יותר, ובדרך כלל בגודלן נע בין 1 ל-6 מ"מ. פנינים רגילות הן בעיקר עגולות לחלוטין (כגון פניני תינוקות) והן בדרך כלל גדולות מ-6 מ"מ. פניני מי מלח ידועות במיוחד בעגלגלותן, עם כמה פנינים- באיכות גבוהה המגיעות לקוטר העולה על 10 מ"מ.
3. מחזור גידול ותפוקה
פנינים קטנות הן קטנות בגודלן, בעלות מחזור גידול קצר (1-2 שנים), והן פרודוקטיביות ביותר, כאשר מול אחד מייצר עשרות פנינים. לפנינים רגילות (בעיקר פניני מים מלוחים) יש מחזור גידול ארוך (4-6 שנים), סיכון גבוה ותפוקות נמוכות. לדוגמה, פניני תינוק דורשות בחירה ידנית כדי להתאים לגודל ולעגול, וכתוצאה מכך עלויות גבוהות יותר.
4. ערך ושימוש
מיני פנינים סבירות יחסית, מתאימות ללבוש יומיומי ולשכבות, ונוטות להיות נינוחות ואופנתיות. פנינים רגילות (כגון פניני תינוקות ופניני מים מלוחים) הן בעלות מחירים גבוהים יותר בגלל העגלגלות והברק הגבוהים שלהן, כמו גם נדירותן. הם משמשים לעתים קרובות בעיצובי תכשיטים-מתקדמים.
5. עיבוד ובקרת איכות
בשל גודלן הקטן, מיני פנינים דורשות דיוק קידוח גבוה במיוחד במהלך העיבוד (יש לשלוט על השגיאה בטווח של 0.01 מ"מ), וכתוצאה מכך שיעור גרוטאות גבוה. פנינים רגילות קלות יחסית לעיבוד, אך דורשות תקני בקרת איכות מחמירים יותר עבור ברק, עגולות ופגמים.
